2000년대 이후
1931년 봄 이화여전 음악과를 졸업한 스무살 채선엽은 모교에 남았다. 피아노와 합창을 가르치는 전임강사였다. 어느날 사환이 항공봉투를 가져다가 책상위에 놓고 갔다. 발신지는 미시간 주립대 기숙사였는데, 모르는 이름이었다.
‘놀라지 마십시오. 저는 미시간 주립대학 물리과에서 피에치디 과정을 밟고 있는 최규남이라는 사람이올시다. 조선에서 온 신문에서 선엽씨에 관한 기사를 읽고 예가 아닌 줄 알면서도 글월을 올리게 되었습니다.’
생면부지 남성에게 편지를 받은 채선엽은 당황했다. 신문에 난 이화여전 졸업기사를 보고 무작정 편지를 썼다고 했다. 연희전문을 나와 미국에서 7년째 물리학 공부를 하고 있다고 했다. 그해 겨울쯤 박사 학위를 따가지고 나올 수 있는 앞길이 창창한 남자라고 소개했다. 채선엽은 훗날 ‘그 편지는 지극히 사무적인 투로 쓰여진 간결하고 건조한 것이었다. 이를테면 신문 기사 투의 글이었다’고 회고했다. 편지를 서랍 깊숙이 넣어뒀다. 하지만 답장은 하지 않았다.
잊을 만하면 다시 그 덤덤한 투의 편지가 왔다. ‘안녕하시오’로 시작해 ‘안녕히 계시오’로 끝나는 점잖은 편지였다. 봄부터 시작한 편지는 가을이 깊어가자 뚝 끊어졌다. 채선엽은 슬슬 약이 오르기 시작했다. 얼마 뒤 신문에 ‘최규남’이란 이름이 실렸다. 미시간 주립대학에서 박사학위를 받고 귀국했다는 기사였다. 이듬해봄부터 모교인 연희전문에서 강의를 하게 됐다던지, 그동안은 개성 송도고보에서 수학을 가르친다든지 하는 소식이 신문에 났다. 그런데 연말까지 편지가 없었다.
◇연희전문 스포츠 스타 최규남
개성 출신 최규남은 송도고등보통학교를 거쳐 1926년 연희전문 수물(數物)과를 졸업한 엘리트였다. 학업성적도 뛰어났지만 야구부 투수이자 축구부 골키퍼로 활약하면서 1925년 조선체육회 주최 야구, 축구대회에서 전문학교부 우승을 차지한 1등공신이었다. 이 때문에 최규남이 1927년 미국유학을 떠난다는 기사가 스포츠란에 났을 정도다. ‘왕년 延專투수 최씨 渡美유학’(조선일보 1927년4월29일)이란 제목과 함께 사진까지 실렸다. 미국 체류 중 스포츠 기사를 본지에 쓴다는 약속까지 했던 모양이다.
최규남은 1933년 미시간주립대에서 이학박사를 받았다. 한국인 최초의 물리학 박사였다. 채선엽도 밝혔지만, 최규남은 어려서 아버지를 여의고 홀어머니 손에서 자라면서 송도고보 시절부터는 고학을 시작해, 미국 유학까지 고학으로 마친 ‘개룡남’(개천에서 난 용)이었다. 최규남 이력을 보면 1918년 송도고보를 졸업한 직후 송도보통학교와 송도고보 교사를 하면서 학비를 모아 스물넷인 1922년 연희전문 에어매쉬 들어간다. 졸업 직후인 1926년에도 유학가기 전까지 1년간 송도고보 교사를 했다. 제 손으로 벌어 학비와 생활비를 마련해야 하는 처지였다.
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